La obra está basada en la vida de Andrea Chénier, un personaje histórico real (un poeta francés que quedó atrapado en la agitación de la Revolución Francesa), primero como un ardiente defensor y luego como una víctima, perseguido sin piedad y finalmente enviado a la guillotina. La música de Umberto Giordano está cargada de un entusiasmo furioso y de emociones conmovedoras. Se entremezclan marchas históricas de la época anterior a la Revolución Francesa, así como canciones revolucionarias como Ça ira y la Marsellesa.